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Hüter der Schwarzen Klinge – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Erneuerung

In den tiefsten Verliesen der Zitadelle von Titan wachte Reinheit über die Finsternis. Hier schwelte eine schrecklich tiefschwarze Nacht, die in Freiheit die Sterne verschlingen würde. Und es gab noch dunklere Abgründe, eine noch absolutere Nacht, die nicht von einer physischen Barriere in Ketten gelegt wurde, sondern durch die heilige Macht der Krieger, die in den Hallen wandelten. Die Kammern der Reinheit enthielten die abscheulichste Verderbtheit. Ihre Reinheit wurde von den perfekten Wächtern verkörpert.

Erstarrtes Böses umgab Purificator Garran Crowe. Es lauerte in den Nischen der Wände der runden, überwölbten Kammern. Der Ritter der Flamme schritt in gemessenem Tempo an diesen Nischen vorüber und sah die Stasisbehälter an, die darin eingelassen waren. Es war ein Ritual des Erinnerns und der Anerkennung jener Leben, die es die Bruderschaft der Grey Knights gekostet hatte, die Objekte in den Behältern zu bergen. Es war ebenfalls ein Akt der Pflicht. Die Natur der Gegenstände in den Kammern der Reinheit durfte nicht auf die leichte Schulter genommen werden. Stasistechnologie reichte nicht aus, um die Bösartigkeit gefangen zu halten. Ewige Wachsamkeit war das eigentliche Gefängnis. Die Purificators waren weitaus mehr als Wärter. Sie waren die wichtigste, wahrhaftigste und direkteste Verteidigung, sie waren die Mauer zwischen den Artefakten der Mächte der Verderbnis und dem Imperium. Crowes Begutachtung jedes Relikts war umsichtig, tiefsinnig und voller Ehrerbietung für den Imperator. Allein durch den Segen seiner Gaben war die schwere Pflicht der Purificators erfüllbar.

Die Behälter waren aus gesegnetem Adamantium und purem, gehärtetem Gold gefertigt. Ihre Oberflächen waren mit dichten, einander überlappenden Lagen von Schutzrunen bedeckt. Diese Runen zogen sich über die Reliefdarstellungen der Relikte im Innern. Flackernder Fackelschein und das Schimmern der Stasisfelder warfen zuckende Schatten auf die Gravuren – für Crowe stellten die Bewegungen des Lichtes ein Scheinbild der gefangenen Mächte dar, eine Erinnerung an das, was in den Behältern lauerte und in Schach gehalten werden musste.

Crowe ging an Reihen unheiliger Bücher vorüber. Einige waren in Gotisch verfasst, um menschliche Leser leichter verführen zu können, viele andere in Xenossprachen. Ein paar der Bücher waren Kreationen der jüngeren Zeit, monströse Werke der Blasphemie, die von dunklen Göttern inspiriert und von verlorenen Ketzern geschrieben worden waren. Schlimmer noch, einige waren sogar von fehlgeleiteten Gläubigen verfasst worden, die selbst im Augenblick ihrer Hinrichtung nicht begriffen hatten, was sie getan hatten. Die meisten der Bände jedoch waren alt jenseits aller Vorstellungskraft. Ihre Ursprünge waren unbekannt. Sie hatten Einbände aus Haut und pergamentene Seiten, die mit Blut beschrieben waren. Crowe hielt vor dem Gefängnis des Grimoires des verschlungenen Schicksals inne. Die Seiten dieses Buches sahen aus, als wären sie von elfenbeinfarbenen Schuppen bedeckt. Tatsächlich bestand jede einzelne aus Hunderten Plättchen aus menschlichen Zähnen. Crowe hatte sie gesehen, als er das Buch auf einem Mond von Uscana Secundus geborgen hatte. Die abscheulichen Runen waren unverständlich, dennoch hatte er das widerwärtige Dräuen ihrer Bedeutung gespürt. Kein Sterblicher konnte ihnen ausgesetzt werden, ohne augenblicklich und vollständig korrumpiert zu werden. Sogar die Materie des Mondes selbst war vergiftet gewesen. Als Crowe von dem Buch aufgesehen hatte, hatte er tiefrote Abbilder der Runen gesehen, die durch die Luft des Gewölbes nach unten gesunken waren. Er hatte die blutigen Schriftzeichen angestarrt, bis er sich sicher gewesen war, dass sie keine Illusion waren. Die Runen waren bis auf den Boden hinab und darüber hinweg geglitten und hatten dabei ihre Formen in den Stein geschnitten.

Fünf Brüder waren dabei, das Grimoire gefangen zu nehmen und unschädlich zu machen, ums Leben gekommen. Die Minen des Mondes waren mit Feuer gereinigt worden. Hunderttausend imperiale Bürger waren gestorben. Crowe tat eine solche Säuberung nicht leichtfertig ab, doch er stellte auch nicht ihre Notwendigkeit infrage.

Solange das Buch sicher verwahrt wurde, hatte jeder Tod auf dem Mond einem wichtigen Zweck gedient.

Crowe inspizierte das Stasisfeld und das Siegel des Behälters. Er beobachtete den Fluss des Warp. Er war ungestört. Das Grimoire war so reglos wie Stein. Crowe murmelte einen Psalm des Bannens und ein Dankesgebet. Dann ging er weiter, um zu dem zu gelangen, der ihn gerufen hatte. In einem Königreich von Reinheit und Verderbtheit war er auf dem Weg ins finsterste Heiligtum.

Crowes Wanderung durch die Kammern war ein Ritual. Er nickte seinen Brüdern, den anderen Purificators, ernst zu, während er Schritt für Schritt weiterging. Sie alle schlugen dasselbe bedächtige Tempo an wie er. Brüder, die durch diese heiligen Bereiche voll von eingekerkertem Schrecken kamen, waren durch ihren Eid dazu verpflichtet, aktiv an der Aufrechterhaltung der ewigen Ketten mitzuwirken.

Crowe ließ die Hauptkammern hinter sich. Er folgte einem langen Korridor, der sich noch weiter unter die Oberfläche Titans hinab wand. Sein Ziel war das Gefängnis des schrecklichsten Relikts. Keine seiner Brüder standen Wache auf diesem Pfad. Selbst für die Purificators war es zu gefährlich, sich länger in der Nähe dieses Bösen aufzuhalten. Das Gefängnis hatte nur einen einzigen lebenden Wächter.

Runen bedeckten die Wände, die Decke und den marmornen Fußboden des Gangs. Silber und Gold glühten durch die Kraft der Bannzeichen, die sie formten. Dämonengesindel würde im Angesicht dieser Zeichen zu nichts verbrennen. Und dennoch war diese Barriere nur ein kläglicher Versuch, das Relikt zu begrenzen. Es gab nur einen Weg, um die Schwarze Klinge von Antwyr gefangen zu halten, und das war der Name eines Mannes.

Garran Crowe war gekommen, um mit Castellan Merrat Gavallan zu sprechen.

Wer ist das, der da kommt? Ah. Ich kenne dich, Purificator. Kennst du mich? Du glaubst, du kennst mich. Ich glaube, du tust das nicht. Wirst du mich eines Besseren belehren? Komm schon. Entscheide dich für ein Schicksal der Macht.

Die Stimme streckte sich Crowe durch den Gang entgegen. Sie machte kein Geräusch. Sie sprach in Crowes Verstand und kratzte an den Ausläufern seiner Seele. Dennoch schien sie sich physisch zu bewegen und über Wände und Decke zu kriechen. Sie hockte über ihm im Gewölbe, eine spinnenartige Präsenz, die jederzeit auf ihn herab springen mochte.

Crowe hatte die Stimme schon früher gehört. Sie bahnte sich einen Weg in sein Bewusstsein, wann immer er sich in Castellan Gavallans Nähe aufhielt. Ihr Angriff fühlte sich heute allerdings stärker an. Zielgerichteter.

Dein Kommen hat eine Bewandtnis, sagte die Klinge von Antwyr. Tu, wofür du hier bist!

Der Champion der Bruderschaft der Purificators saß an seinem Tisch, als Crowe die Tür seiner Kammer erreichte. Der runde Raum war gleichermaßen Meditationszelle und Archiv. Der Schreibtisch in der Mitte bestand aus einem massiven Granitblock. Der Form nach war er ein Altar, wenn auch seine Funktion eine andere war. Gleichwohl war er gesegnet und mit Gebeten besprochen worden und jeden Tag wurde er mit heiligen Ölen geweiht. Er musste auch für sich genommen ein heiliges Objekt sein, um dem unreinen Wissen widerstehen zu können, das immer wieder auf seiner Oberfläche lag. Gavallan saß so, dass der Eingang sich zu seiner Rechten befand. Er blickte auf einen Schrein des Imperators. Rauchlampen brannten zu beiden Seiten des geflügelten Schädels aus Silber und Eisen. Über dem Schrein und eingehüllt in sich kringelnde Rauchfäden hing die Klinge von Antwyr an der Wand. Das schwarze Schwert steckte in seiner Scheide. Ketten lagen in mehreren Schichten um das Relikt geschlungen. Die Klinge schien gegen diese Fesseln anzukämpfen.

Der übrige Platz an den Wänden ringsherum war von zu Reihen angeordneten Nischen durchsetzt, die bis in fünfzehn Meter Höhe hinauf reichten, bis kurz unter die flache Kuppel der Decke. In diesen Nischen lagen etliche Pergamente. Gavallan hatte weitere Blätter vor sich auf dem Tisch aufgestapelt. Er schrieb und hatte beinahe eine weitere Seite gefüllt, als Crowe eintrat. Er sah auf und sein Stilus verharrte in der Bewegung.

Schlag zu! Antwyr schrie in Crowes Kopf. Befreie mich und die Galaxis gehört dir!

Crowe blickte zu dem Schwert hinüber, dann zurück zu Gavallan. Der Castellan beobachtete ihn aufmerksam.

»Die Klinge ruft nach Euch«, sagte Gavallan.

Crowe nickte. »Das tut sie.« Als klar war, dass er Antwyrs Befehl nicht gehorchen wollte, begann die Klinge erneut, ihn zu verfluchen. Crowe drängte den Strom blasphemischer Worte in den Hintergrund und konzentrierte sich ganz auf Gavallan.

Er hatte nur selten mit dem Champion gesprochen. Wenn er nicht in der Schlacht war, hielt Gavallan sich in dieser Kammer auf und allen anderen war es verboten, sie ohne entsprechende Befehle aufzusuchen. Noch seltener war es, dass Crowe Gavallan ohne seine Rüstung sah. Der Castellan trug Gewänder in ernsten Grautönen. Der Krieger, den Crowe hier sah, schlug eine spirituelle Schlacht.

Und er war erschöpft.

Wann hatte Crowe zuletzt Gavallans Gesicht gesehen? Er war sich nicht sicher. Es mochte Jahre her sein. Die Anstrengung seiner Pflicht war schon damals deutlich auf Gavallans Zügen zu sehen gewesen, aber nun hatte sich ein tiefer Schatten über ihn gelegt. Er war bleich wie Talg und um seine Augen und Lippen waren gelbliche Verfärbungen zu sehen. Durch die Strapazen seiner pausenlosen Wachsamkeit spannte sich seine Haut zu dicht über die Knochen und jede Vertiefung in seinem kahlen Schädel war deutlich zu sehen. Gavallans Krieg endete nie. Die Klinge ruhte nie, also konnte auch er nicht rasten. Aber die Klinge brauchte keine Erholung.

»Schließt die Tür«, sagte Gavallan.

Crowe tat, wie ihm geheißen wurde. Die schwere Tür schabte über die Steinfliesen und fiel mit einem dumpf hallenden Dröhnen ins Schloss. Gavallan deutete auf die Manuskripte vor sich. Crowe trat an den Tisch und begutachtete die Pergamentseiten. Er erblickte eine schäumende Litanei von Flüchen. Die Worte waren voller Verheißungen von Schmerz, Blut und Vergeltung. Er las Fantasien von einem Universum in Flammen. Da waren Namen – Hunderte Namen – von Planeten und Systemen, es war ein Katalog, der in Gavallans sauberer, fließender Handschrift viele Seiten einnahm. Er endete in einer Ankündigung des allumfassenden Verderbens. Es folgte ein Ausbruch von Schimpfwörtern und Verwünschungen, der an Gavallan gerichtet war. Dann begann die Aufzählung der Namen von Neuem.

»Wisst Ihr, was das ist?«, fragte Gavallan.

»Die Worte der Klinge«, sagte Crowe.

»Ja. Es ist meine Aufgabe, alles festzuhalten, was sie sagt.« Er beschrieb eine ausladende Geste über die Nischen in den Wänden. »Dieses Archiv dient nur diesem einen Zweck. Vielleicht wird Antwyr eines Tages einen Fehler machen und eine Schwäche enthüllen. Das Privileg, diesen Tag zu erleben, ist mir nicht zuteilgeworden. Und auch keinem der Castellane vor mir.« Er legte den Kopf in den Nacken und sah zur obersten Reihe der Nischen hinauf. »Jahrhunderte, Bruder Garran. Seit Jahrhunderten schreiben wir diese Verderbtheiten auf. Was Ihr hier seht, ist mein Werk. Ganze Verliese sind mit diesen Obszönitäten gefüllt.«

»Diese Namen«, sagte Crowe. Er überflog die Liste und wählte zufällig einen aus. »Hat Sandava irgendeine Relevanz?«

»Nicht in der Geschichte der Klinge, soweit wir wissen. Aber es liegen drei nicht dokumentierte Jahrtausende zwischen ihrem Verschwinden während des Okklusiats und ihrer Bergung auf Tethys. Es könnte eine Bedeutung geben. Vielleicht aber auch nicht.« Gavallan klang frustriert und resigniert. »Ich schreibe die Worte nieder«, sagte er und in seiner Stimme lag das Gewicht standhafter Hingabe für seine Pflicht. »Die Prognosticarii analysieren sie. Wir arbeiten in der Hoffnung auf Erfolg.«

Crowe betrachtete noch immer die Liste der Namen. »Es wäre merkwürdig, wenn diese Welten vollkommen zufällig gewählt worden wären. Der Hass, der sich gegen sie richtet, ist sehr spezifisch.«

»Seht Ihr ein Muster?«, fragte Gavallan.

»Nicht auf den ersten Blick, nein.«

Gavallan stand auf. »Würdet Ihr Euch setzen, Bruder? Untersucht die Aufzeichnung genauer. Ich wäre froh über Eure Einschätzung.«

Crowe nahm an dem Schreibtisch Platz. Er begann, sich durch die unzähligen Namen zu arbeiten, indem er sich vor Augen führte, wo genau sich die Welt in der Galaxis befand, oder sich eine Notiz für später machte, um ihre Lage auf einer Sternenkarte nachzusehen. Immer wieder blickte er auf und sah Gavallan mit geballten Fäusten vor dem schwarzen Schwert stehen. Antwyrs Flüche scharrten in einer entfernten Ecke von Crowes Verstand. Er ignorierte sie.

Er verlor das Gefühl für die Zeit. Als er die gesamte Liste durchgegangen war, sagte er: »Ich erkenne hier keine Zusammenhänge. Sandava und Dierna liegen im selben Subsektor, aber das ist auch schon alles.« Er sah auf. Gavallan hatte dem Schwert den Rücken gekehrt und beobachtete Crowe. In den Augen des Castellans leuchtete ein neu entfachtes Feuer.

»Wie lange, glaubt Ihr, seid Ihr schon hier?«, fragte Gavallan.

»Ich bin nicht sicher«, sagte Crowe.

»Die Nacht ist vorüber. Der Morgen dämmert.« Gavallan lächelte in grimmigem Triumph.

Zuerst erfasste Crowe nicht, warum die vergangene Zeit relevant war. Dann fiel sein Blick auf das Schwert an der Wand. Er hörte sein frustriertes Knurren noch immer. Die Bedeutung seines langen Aufenthalts in der Nähe des Castellans wurde ihm klar. »Die Klinge …«, sagte er.

»Ja«, sagte Gavallan. »Kein anderer Bruder hat ihre Nähe so lange ertragen. Und ganz gewiss nicht, ohne seine gesamte Entschlossenheit darauf zu verwenden, sich ihrem Willen zu widersetzen.«

Crowe stand auf. »Ich habe noch nicht gefragt, warum Ihr mich sehen wolltet«, sagte er.

»Und nun braucht Ihr das nicht mehr zu tun«, sagte Gavallan.

Vielleicht nicht. Aber als Crowe wahrnahm, wie sein Schicksal Form annahm, wusste er, dass die Fragen ausgesprochen werden mussten. Es waren Fragen und Antworten von der Art, die ausgetauscht werden mussten, ähnlich einem Ritual. »Meine Interpretation dieser Texte ist also belanglos«, sagte er. »Es ist meine Fähigkeit, sie in dieser Kammer untersuchen zu können, die von Interesse ist.«

»Zu einem gewissen Grad ist das wahr«, sagte Gavallan. »Eure Einsichten sind willkommen, doch ich erwartete nicht von Euch, erfolgreich zu sein, wo alle anderen gescheitert sind.«

Antwyrs Stimme hallte plötzlich laut in Crowes Kopf wider. Du wurdest getäuscht! Wirst du dich in solch einer Weise benutzen lassen? Vernichte ihn. Nimm das Schicksal in deine Hand. Schnitze die Galaxis in die Form deiner Träume.

Im selben Augenblick zuckte Gavallan zusammen.

»Die Klinge tobt«, sagte Crowe.

»Das tut sie immer.« Gavallan begann, vor dem Relikt auf und ab zu gehen. »Das Schwert ist meine Bürde«, sagte er. »Meine allein, doch eines Tages wird es die eines anderen sein. Und dann wird es allein seine Bürde sein.«

Unausgesprochen blieb der unausweichliche Tod des Castellans. Crowe sah eine tiefere Bedeutung in Gavallans Erschöpfung. Seine Pflicht zehrte an ihm. Sie würde weiter an ihm nagen, bis nichts mehr übrig wäre. Crowe fragte sich, wie nahe Gavallan dem Ende bereits war. »Ihr glaubt, dass ich als Euer Nachfolger geeignet bin?«, fragte er.

Gavallan nickte. »Dies ist nicht allein meine Einschätzung. Es ist ebenso die der Großmeister. Die Auswahl eines Castellans ist von enormer Tragweite. Sie geschieht nicht übereilt. Eure Kandidatur war ein jahrelanger Prozess, Bruder Garran.«

Zu erfahren, dass er ohne sein Wissen unter prüfender Beobachtung gestanden hatte, störte Crowe nicht. »Es ehrt mich, solcher Aufmerksamkeit würdig zu sein«, sagte er.

»Es war unausweichlich. Ich habe gesehen, wie die Abscheulichkeiten des Immateriums bei Eurem Herannahen verbrannten. Eure Gegenwart allein ist eine Gefahr für sie.«

»Nichts weniger würde ich mir wünschen. Keiner von uns würde das.«

»Das ist wahr. Aber es gibt eine Kluft zwischen Wünschen und der Realität.« Gavallan hielt in seiner Wanderung inne. Er sah das Schwert an, als gäbe es tatsächlich Dinge, von denen er sich wünschte, dass sie anders wären, obwohl er ihre schmerzhafte Realität akzeptierte. »Unterschätzt nicht, was Ihr seid«, fuhr er fort. »Die Reinheit Eures Glaubens ist eine mächtige Waffe.«

Crowe neigte den Kopf. Das Lob war ihm unangenehm, aber er würde Gavallan nicht dadurch beleidigen, es zurückzuweisen. Es wäre außerdem unangemessen falsche Bescheidenheit und solche Zurschaustellungen verachtete er.

»Wenn ich für diese Pflicht ausgewählt wurde«, sagte er, »dann werde ich sie mit Dank dafür annehmen, dass ich dem Imperator in dieser Weise dienen darf.«

Ja, sagte das Schwert. Buckle und schmeichle. Krieche vor diesem Sklaven. Gewinne sein Vertrauen. Dann schlag zu, wenn er dir den Rücken kehrt.

»Dies ist eine dunkle Stunde«, sagte Gavallan. »Bei meinem Tod werdet Ihr eine Pflicht erben, die Euch zerstören wird.«

»Und ich werde sie bis zur Zerstörung erfüllen. Das gelobe ich«, sagte Crowe mit Blick auf den Schrein. »Im Namen des Imperators, vor ihm und seinen Heiligen schwöre ich, diese Bürde zu tragen.«

Als Crowe ausgesprochen hatte, schleuderte Antwyr ein peitschendes Kreischen gegen seinen Verstand. Der schrille, rasselnde Klang hallte in der Kammer wider. Crowe und Gavallan starrten das Schwert an. Es war reglos. Natürlich war es das. Aber im Nachhall von Metall auf Stein meinte Crowe, einen flüchtigen Eindruck von Bewegung zu sehen. Wo die Klinge von Antwyr an der Wand hing, kochte der Warp.

Die Flüche des Schwertes gingen weiter und weiter und weiter, es heulte in einem Sturm aus Racheschwüren und das Kratzen, Kratzen, Kratzen von Krallen machte sich an Crowes Entschlossenheit zu schaffen.

Ich werde nicht dein Gefangener sein!, grollte Antwyr. Ich bin deine Zukunft. Ich bin das Schicksal, das du annehmen wirst.

Der Captain der Bote der Disziplin wartete in der Landebucht, um Kardinal Beatus Rannoch zu empfangen, als der aus dem Shuttle trat. Die Reise von der Oberfläche von Sandava II war unruhig gewesen. Auf der nördlichen Hemisphäre der Agrarwelt herrschte momentan die Jahreszeit der Stürme. Üblicherweise schätzte Rannoch die Stürme. Sie hielten das Land fruchtbar und die Lebensmittelexporte von Sandava II waren mindestens genauso reich wie die industrielle Leistung von Sandava III. Die Stürme waren außerdem auch in spiritueller Hinsicht hilfreich. Selbst die fantasielosesten Mitglieder der Gemeinde konnten sie als Symbole des Zorns des Imperators verstehen, besonders wenn Rannochs Predigten ihre Gedanken in diese Richtung lenkten. Die Stürme waren gut, notwendig und heilig.

Aber sie hatten das Shuttle erfasst und ihm stark zugesetzt. Die meiste Zeit des Fluges war Rannoch überzeugt gewesen, dass seine letzte Stunde geschlagen hatte. Zwischen Entsetzen und Übelkeit hatte er Raum für Bedauern gefunden. Es wäre ein kläglicher Tod und eine Schande für sein Vermächtnis. Er war kein Krieger, aber er war ein Kreuzfahrer. Sein Ende wollte er, wenn es so weit war, im aktiven Dienst am Imperialen Glauben finden, nicht verängstigt und reisekrank auf einem Flug.

Das Shuttle hatte die Strapazen jedoch ausgehalten, genauso wie er. Seine ekklesiarchalen Roben verbargen die Unsicherheit seines Gangs, als er die Stufen von der Passagierkabine herabstieg.

»Kardinal.« Captain Yaxinth Cragg verbeugte sich und ging auf ein Knie. »Ihr segnet mein Schiff mit Eurer Anwesenheit.«

»Bitte erhebt Euch, Captain«, sagte Rannoch erfreut. Er hielt seine Hand vor sich und Cragg küsste seinen Amtsring, bevor sie aufstand.

Sie war groß, jedoch kleiner als Rannoch. Er kannte niemanden auf Sandava II, der so groß war wie er selbst. Sein Kinn war auf ihrer Augenhöhe und das war selten genug. Captain Cragg war eine erfahrene Händlerin und die Jahrzehnte der Lebenserfahrung waren trotz Verjüngungsbehandlungen in ihrem Gesicht zu sehen. Ihr Haar war silbrig grau und unter ihrem Barett zu einem Knoten gebunden. In ihrer Haltung lag eine gewisse pragmatische Frömmigkeit. Rannoch war zufrieden. Sein erster Eindruck von Cragg entsprach dem Ruf der Bote der Disziplin. Sie war jemand, so dachte er, der verstehen würde, was er brauchte.

Cragg führte ihn aus dem Landehangar. Der Korridor, durch den sie ihn brachte, war breit, hoch überwölbt und mit edlen Wandteppichen geschmückt. Sie stellten dar, wie das Licht des Imperators sich in der Galaxis ausbreitete. Xenos und Ketzer fielen gleichermaßen durch den Ansturm der Wahrheit. Der Glauben in Form von feurigen Strahlen verbrannte die Unreinen. Die Abtrünnigen reckten die Hände gen Himmel in ihrem Flehen um Gnade. Ihre Gesichter waren zu verzweifelten Grimassen verzogen, denn sie wussten, dass ihnen nicht vergeben werden konnte. Die Mächte des Imperators marschierten hinter den Strahlen der Wahrheit. Männer der Ekklesiarchie, Soldaten des Astra Militarum und des Adeptus Astartes, selbst die demütigsten Diener – zusammen bildeten sie den unaufhaltsamen Vormarsch des Imperiums.

Cragg schlug ein gemütliches Tempo an, damit Rannoch die Teppiche betrachten konnte. »Sie sind wundervoll«, sagte er. »Und in ausgezeichnetem Zustand. Sind es Nachbildungen?«

»Einige davon«, sagte Cragg. »Andere nicht. Könnt Ihr den Unterschied erkennen?«

»Das kann ich nicht«, gab Rannoch zu. »Wie seid Ihr an Originale in so gutem Zustand gekommen?«

»Sie sind Teil meines Erbes. Sie befinden sich seit Jahrhunderten in Familienbesitz.«

»So wie dieses Unternehmen?«

»Und das Schiff. Ganz genau.«

Rannoch war mehr und mehr beeindruckt. Er sah sich die Teppiche näher an und hielt inne, als er Anzeichen von Abnutzung im Gewebe erkannte. Er deutete auf eine Darstellung von Saint Celestine, die die Menschen in die Schlacht gegen eine undeutliche Gestalt aus Dunkelheit führte. Die Ränder dieses Teppichs waren abgegriffen. Ein muffiger Geruch ging davon aus. »Dies ist sicherlich keine Nachbildung?«

»Doch, ist es«, sagte Cragg. »Jedoch eine alte. Eine der ersten, die von dieser Serie gemacht wurden. Etwa siebenhundert Jahre alt, glaube ich.«

»Dann muss sie bereits selbst einiges wert sein.«

Cragg zuckte die Achseln. »Die Arbeit ist trotzdem kein Original. Aber ja, sie hat Wert. Einen spirituellen.« Sie betrachtete den verzückten Gesichtsausdruck der Heiligen. »Die Funktion all dieser Wandbehänge ist es, zu inspirieren und zu lehren. Wenn sie das vollbringen, ist die Frage ihrer Authentizität nicht übermäßig wichtig.«

Rannoch nickte. »Ich stimme Euch vollkommen zu. Captain, Eure Ankunft in unserem System ist wahrlich ein Glücksfall.« Cragg verstand, was in ihrem Beruf auf dem Spiel stand. So viel war klar. Sie war ihrem Anliegen verschrieben. Exzellent. Es gab so viele Gelegenheiten für Betrügereien in ihrem Gewerbe. Zu viele korrupte Abenteurer. Rannoch hatte seine Erfahrungen mit ihnen gemacht. Nicht wenigen von ihnen hatte er eine Hinrichtung beschert.

Aber in Bezug auf die Bote der Disziplin hatte er nichts als begeisterte Berichte gehört. Und alles, was er sah, bestätigte diese Berichte.

Die Bote war ein Missionsschiff. Der ehemalige Frachter war von der Cragg-Familie im vierzigsten Jahrtausend umfunktioniert worden. Die ursprüngliche Form des Schiffs war noch zu erkennen, doch es war über die Jahrhunderte angepasst worden. Die Skulpturen des Rumpfes waren um ein Vielfaches mehr geworden. Viele der marmornen Figuren waren riesenhaft und wiesen in ihren entschlossenen voranmarschierenden Posen den Weg zur Gerechtigkeit. Die Reise des Schiffs war endlos und überspannte die Generationen. Seine Mission war es, den Glauben zu stärken, wo auch immer es Halt machte, und das mit allen nötigen Mitteln. Manchmal transportierte es wandernde Beichtväter, die feurigen Glaubenseifer verbreiteten, wo er am meisten benötigt wurde. Meistens jedoch heizte es die Flammen des Glaubens mithilfe seiner Fracht aus Reliquien und religiöser Kunst an. Der Handel mit heiligen Objekten wurde umsichtig, mit Anstand und der gebotenen Ehrerbietung betrieben. Einige der Schätze waren nur für die zeitlich begrenzte Ausstellung bestimmt. Die Besatzung der Bote brachte diese Reliquien auf die Planeten hinab, damit die Gläubigen sie bestaunen konnten. Milliarden von Pilgern kamen stets aus allen Winkeln einer Welt geströmt, um die Knochen von Heiligen und die Schilde von Märtyrern zu betrachten. Der Besuch dauerte höchstens ein paar Wochen, sodass die Pilgerfahrt zügig unternommen werden wollte. Dann brach die Bote der Disziplin wieder auf. Sie mochte schon ein Jahr später wiederkehren. Vielleicht auch erst hundert Jahre später.

Cragg brachte Rannoch durch die verschiedenen Decks bis in den zentralen Laderaum des Schiffs. Rannoch keuchte vor Entzücken, als er die Halle betrat. Sie war riesig und hatte nichts mehr mit dem Lagerraum eines Frachters gemein. Vielmehr war sie ein gigantischer Reliquienschrein von der Größe des Mittelschiffs einer Kathedrale. Die Beleuchtung war warm und gedämpft, doch es war hell genug, um das enorme Deckenfresko des Goldenen Throns zu zeigen, der sein Licht in die Galaxis hinaus erstrahlen ließ. Ein Chor stand auf mehrere Stufen verteilt am vorderen Ende des Raums. Die ernste Hymne der hundert Sänger schwebte durch die Halle. Rannoch bewegte sich durch die Gänge zwischen vergoldeten Vitrinen mit juwelengeschmückten Fingern, Kieferknochen auf Kissen aus violetter Seide, Gesangsschriften aus Bronze, den Zeptern großer Ekklesiarchen und Aspergille aus heiligen Oberschenkelknochen.

Cragg lächelte. »Ich bin froh, Euch zufrieden zu sehen, Kardinal.«

»Zufrieden?«, krächzte Rannoch. »Das ist ein ungenügendes Wort. Captain, keine Beschreibung kann Eurem Werk hier gerecht werden.«

»Dann bin ich guter Hoffnung, dass wir Euch behilflich sein können.«

»Das bin ich ebenfalls.«

»Habt Ihr an etwas Spezielles gedacht?«

»Ich bin nicht sicher«, sagte Rannoch. »Meine Sorge ist nicht ein möglicher Abfall vom Glauben. Es gibt keine ketzerischen Vorkommnisse auf Sandava II.« Er sprach mit absoluter Gewissheit. Er wüsste davon, wenn solch Böses auf seiner Welt lungern würde. Er war wachsam. Die Kirche hatte die Bevölkerung sicher in ihrem Griff. Das reichte jedoch nicht aus. »Ich habe den Eindruck, dass die Menschen ihren Glauben zu passiv hinnehmen«, sagte er. »Sie brauchen eine Erneuerung ihrer Hingabe. Ihre Passion muss entflammt werden.«

»Ich verstehe«, sagte Cragg. »Ich hoffe, ich trete Euch nicht zu nahe, Kardinal, wenn ich sage, dass Eure Situation nicht ungewöhnlich ist. Tatsächlich ist es genau diese Problematik, auf die wir spezialisiert sind.«

»Ich bin nicht gekränkt. Ich bin erleichtert.«

»Gut. In diesen Fällen ist meine übliche Empfehlung, ich bin sicher, Ihr vermutet es, eine Ausstellung von Reliquien in der Hauptstadt.«

»Dem stimme ich zu.«

»Möchtet Ihr dann die Exponate auswählen?«

Das wollte er. Aber während er durch die Reihen und an Hunderten von Behältnissen vorüber ging, schwand sein anfängliches Staunen. Das Hochgefühl flaute ab. Enttäuschung machte sich breit. Es gab an den Relikten nichts auszusetzen, doch sie waren nicht außergewöhnlich. Vielleicht waren es zu viele. Vielleicht hoffte er auf etwas so Erhabenes und doch kaum definiertes, dass kein echtes Objekt seine Erwartung erfüllen konnte. Rannoch wollte mitgerissen werden. Er wollte vor Ehrfurcht erzittern. Er wollte das allumfassende Feuer erleben, dass er in seiner Gemeinde aufflammen sehen wollte.

Nichts von dem, was er sah, brachte ihn auf solche Höhen. Er fühlte Respekt. Er fühlte Ehrfurcht. Er war nicht überwältigt. Keine der Reliquien war zu viel für seine Sinne.

Cragg spürte die Veränderung in seiner Stimmung. »Ich fürchte, unser Angebot enttäuscht Euch.«

»Das ist es nicht«, sagte Rannoch. »Es ist schwierig zu definieren, was ich suche. Es muss überweltlich sein. Es muss …« Er rang nach Worten. »Es muss die Grenzen unserer Vorstellungskraft übertreffen. Bei solch einem Anblick fühlen wir die göttliche Berührung des Willens des Imperators.« Er seufzte, frustriert von der Unfähigkeit bloßer Worte, etwas auszudrücken, was jenseits ihrer Möglichkeiten lag. »Versteht Ihr, was ich zu sagen versuche?«

Seine Worte hatten Cragg unbehaglich werden lassen. »Ich glaube schon«, sagte sie. Ihr Blick huschte unwillkürlich nach links.

Rannoch entging die Bewegung nicht. Er drehte den Kopf. Dort stand in wenigen Metern Entfernung eine leere Vitrine. Rannoch ging darauf zu. »Was war hier drin?«, fragte er.

»Eine Totenmaske«, sagte Cragg.

»Wo ist sie? Wurde sie verkauft?«

»Nein«, sagte sie. »Sie wird nie verkauft werden.«

»Wo ist sie dann?«, bohrte Rannoch nach.

»Wir haben sie für den Moment in einen Lagerraum verbracht.«

»Was heißt ›für den Moment‹?«

»Bis wir ihre Herkunft genauer geklärt haben, wird sie nicht ausgestellt werden. Sie ist einigermaßen geheimnisvoll und hat keinen Platz zwischen verifizierten Reliquien. Wir glaubten, sie würde aus dem Grab der Heiligen Estheria stammen.«

»Ist das nicht zerstört worden?«

»Das wurde es. Der Planetoid, auf dem sie begraben worden ist, wurde vor drei Jahrhunderten von einer Orkinvasion in Trümmer gelegt. Wir glaubten, einige Bruchstücke des Grabes hätten überdauert.«

»Ihr glaubt nicht länger, dass die Maske aus ihrem Grab stammt?«

»Sie könnte es sein. Genauso könnte es sich um die Maske des Heiligen Praxtor handeln. Die grobe Beschreibung passt in beiden Fällen.«

»Das Grab des Heiligen Praxtor ist nie gefunden worden«, sagte Rannoch.

»So ist es. Die Maske entspricht den erhaltenen Beschreibungen seines Begräbnisses. Das ist alles.«

Die Uneindeutigkeit war frustrierend. Sie war auch faszinierend. Zwei mögliche Ursprünge, zwei verschwundene Gräber. Hinter diesem Zufall musste sich eine Bedeutung verbergen. »Ich möchte die Maske sehen«, sagte Rannoch.

»Ich kann mich dabei für nichts verbürgen«, sagte Cragg.

Ihre Zurückhaltung schien Rannoch mechanisch. Cragg blinzelte, als hätte sie beabsichtigt, mit mehr Nachdruck zu sprechen, als sie es getan hatte. Rannoch wunderte sich über die Reaktion, doch er kam zu der Schlussfolgerung, dass er eine kluge Händlerin vor sich hatte, die ein Objekt scheinbar zurückhalten wollte, das ihm zu zeigen sie von vornherein geplant hatte.

»Ich verstehe«, sagte er. »Ich will sie trotzdem sehen.« Es schien ihm unerheblich, ob Cragg versuchte, ihn zu manipulieren, oder nicht. Die Überzeugung ergriff Besitz von ihm, dass hier das Schicksal am Werk war. Es war wichtig, dass er diese Maske sah.

»Also gut.«

Cragg wandte sich nach rechts, in Richtung des Bugs. Rannoch folgte ihr. Sie gingen an dem Chor vorbei, in einen schmalen Gang hinein, der von der Reliquienhalle wegführte, und folgten ihm einige hundert Meter weit. An einer Kreuzung nahm Cragg den Weg eine Treppe hinab. Sie und Rannoch stiegen mehrere Ebenen nach unten, bis die Stufen vor einer massiven Eisentür endeten. Auf ein Nicken von Cragg hin öffneten zwei Wachen die Tür für sie. Dahinter kam ein Frachtraum zum Vorschein, in dem Kisten und Schachteln in hohen Stahlregalen aufgestapelt lagerten. Der Bereich war allein auf Funktionalität ausgerichtet. Rannochs Miene verfinsterte sich bei dem Anblick.

»Etwas missfällt Euch«, sagte Cragg.

»Wo ist die Atmosphäre des Heiligen, die oben zu sehen war?«

»Ich glaube, dass sie verdient werden muss.« Cragg deutete auf die Behälter. »Viele der Gegenstände, die hier gelagert werden, sind Nachbildungen. Sie werden mit Respekt behandelt, aber nicht mit der Ehrerbietung, die einer Ikone gebührt. Ich dulde keine Götzenverehrung auf meinem Schiff.«

Rannoch neigte den Kopf in Anerkennung ihres Arguments.

»Für Objekte wie die Maske«, fuhr Cragg fort, »gilt dasselbe Prinzip. Bis wir ihre Identität und damit ihre Heiligkeit zweifelsfrei feststellen können, bleibt sie hier. Dieser Tresorraum ist schmucklos, Kardinal, aber er wurde geweiht.«

»Ich bin zufrieden, Captain. Bitte fahrt fort.«

Sie führte ihn zu einer Kiste am Ende der ersten Reihe von Regalen. Der Behälter stand auf einem großen Arbeitstisch, daneben lagen Datablöcke, aufgestapelte Schriftrollen und ledergebundene Folianten.

»Ihr arbeitet hart an dem Projekt, wie ich sehe«, sagte Rannoch.

»Ja, die nötige Recherche ist ausufernd und widersprüchlich. Wir sind noch nicht klüger, als wir waren, bevor wir angefangen haben.« Sie löste die Klammern um die Kiste eine nach der anderen. Sie waren nicht abgeschlossen, doch es waren ein Dutzend Bronzeverschlüsse, die den Deckel in seiner Position hielten.

»Wo habt Ihr sie gefunden?«, fragte Rannoch. »Können aus dem Fundort keine Rückschlüsse gezogen werden?«

Cragg schüttelte den Kopf. »Wir haben sie aus dem Wrack der Standhafter Apostel geborgen. Unser Schwesterschiff ist vor dreißig Jahren verschollen. Wir fanden, was noch von ihr übrig ist, auf einem Planetoiden im Apsorus-System.«

»Was mag sie dort gesucht haben?«, fragte Rannoch. Im Apsorus-System gab es keine Kolonien. Es gab dort nicht einmal mehr Planeten, seit vor vierhundert Jahren Exterminatus über die Makropolwelt Apsorus IV verhängt worden war. Der Fall jener Zivilisation hatte seither Material für mahnende Predigten im ganzen Subsektor geliefert. Rannoch selbst hatte regelmäßigen Gebrauch davon gemacht. Das sind drei, dachte er. Drei Fälle von abwesenden Welten. Die Verbindungen, die er konstruierte, waren künstlich, das war ihm klar. Wenn die Maske aus einem der Gräber stammte, konnte sie nicht von den anderen kommen. Dennoch sah er weiterhin eine größere Bedeutung in dem wachsenden Maß an Zufällen.

»Ich weiß es nicht«, sagte Cragg. »Die Apostel schien dort in einem Trümmerfeld niedergegangen zu sein, aber warum sie überhaupt dort war, kann ich höchstens erraten.« Sie hob den Deckel der Kiste. »Wie dem auch sei, dies ist, was wir gefunden haben.« Sie hob einen Ständer aus dem Behälter und setzt ihn auf den Tisch. Dann trat sie zurück, um Rannoch die Möglichkeit zu geben, das Artefakt darauf zu begutachten.

Die Maske starrte Rannoch mit leeren Augen an. Er begegnete ihrem kalten Blick und ein summendes Vibrieren setzte in seinen Gliedern ein, bahnte sich den Weg bis zu seinem Herzen und hinterließ ein Gefühl der Taubheit. Die Maske war golden, doch sie musste ein Grundgerüst aus etwas Härterem besitzen, denn sie wirkte sowohl schön als auch stark. Juwelen waren um Augen und Mund herum und in präzisen Linien entlang der Konturen der Wangenknochen in das Material eingelassen. Sie fingen das Licht der Lumenstreifen ein und brachen es in ein funkelndes Spektrum. Rannoch erblickte ein Farbspiel aus Gold mit einem Schimmer von jeder erdenklichen anderen Farbe darin. Das dargestellte Gesicht strahlte gleichermaßen Gelassenheit und Verlangen aus. In die Stirn waren beinahe mikroskopisch kleine Runen eingraviert, die sich in etlichen Linien über die Oberfläche der Maske zogen wie winzige Falten das Alters und der Erfahrung. Doch statt das Gesicht zu verunzieren, verstärkten sie seine Schönheit noch. Die Maske hatte den Kardinal in ihren Bann gezogen. Seine Augen huschten von Detail zu Detail. Jedes Element des Relikts war perfekt. Gemeinsam bildeten diese makellosen Einzelheiten etwas, das bloße Perfektion hinter sich ließ. Rannoch fühlte sich, als sollte er zurückschrecken. Die Schönheit vor ihm war schmerzhaft. Aber seine Augen blieben weit offen, sein Blick war gefangen in dem endlosen Tanz von verschiedenen Einzelheiten zum Gesamtbild und zurück zu den Details. Er könnte sein Leben darauf verwenden, all die verschiedenen Aspekte dieses Artefaktes zu studieren, und er würde doch immer noch Neues entdecken.

»Sie …«, flüsterte er. Er räusperte sich. Er konnte den Blick nicht abwenden. »Sie ist erstaunlich«, sagte er.

»Es ist eine kraftvolle Arbeit«, sagte Cragg. »Ich werde ruhiger schlafen, sobald wir ihre Herkunft bestimmt haben.« Wenn sie tatsächlich beunruhigt war, so zeigte sie ihre Emotionen erneut zu zaghaft, als ob sie sie unterdrücken würde.

Rannoch bewunderte die Beherrschung der Händlerin abwesend. Er konnte kaum an etwas anderes als die Maske denken.

»Dieses Wunder zu betrachten, ist den Blick des Göttlichen zu spüren«, sagte Rannoch. »Sie kann nur aus dem Grab eines überaus herrlichen Heiligen stammen.« Während er sprach, beschlich ihn leiser Zweifel. Nicht daran, dass dieses Artefakt heilig war, sondern an der Idee, dass es eine Totenmaske sein sollte. Rannoch erlebte die Demut, die eine Begegnung mit einer übermächtigen Präsenz weckte. Aber in dem Netz aus Linien in dem goldenen Gesicht lag zu viel Energie. Das Lichtspiel der Juwelen war zu prächtig, zu lebendig, um in der Dunkelheit eines Grabes verborgen zu werden. Die Maske sollte gesehen werden. Lebendige Augen sollten durch sie hindurch sehen und die Gläubigen in die mitreißende Ekstase des Todes ziehen.

Er fühlte, wie die Vernunft ihn beim Anblick der Maske mehr und mehr verließ. Er verspannte sich für einen Moment, dann überwältigte Bewunderung seine Bedenken.

»Das sehe ich ähnlich«, sagte Cragg. »Die Persönlichkeit, für die diese Maske gefertigt worden ist, muss außergewöhnlich gewesen sein. Aber bis wir wissen, um welchen Heiligen es sich gehandelt hat, muss ich sie hierbehalten. Ich muss in dieser Sache verantwortungsvoll handeln.«

»Das ist wahr«, sagte Rannoch. Zögerlich. Es missfiel ihm noch mehr, Cragg die Maske zurück in die Kiste stellen zu lassen. Dass sie aus seinem Blickfeld genommen wurde, fühlte sich wie ein Diebstahl an. Nein, schlimmer als das. Es war ein schmerzender Verlust, eine Wunde.

Rannochs Glieder waren schwer, als er neben Cragg aus dem Raum ging. Seine Gedanken rasten. Er hatte gefunden, was er gesucht hatte. Die Maske besaß mehr Macht als alle anderen Reliquien auf dem Schiff zusammen. Sie musste nach Sandava II gebracht werden. Er stellte sich den belebenden Effekt vor, den die Maske auf den Glauben der Bürger haben würde und die Schwere wich aus seinem Körper. Seine Begeisterung glich einem plötzlichen Bedürfnis, zu tanzen.

Er bat Cragg nicht darum, die Maske ausstellen zu dürfen, oder ob sie zu verkaufen wäre. Er wusste, wie ihre Antworten ausfallen würden. Genauso wusste er mit absoluter Sicherheit, dass er Sandava II das Geschenk bringen musste, das ein wahres Feuer des Glaubens entfachen würde.

Er würde einen Weg finden, um es möglich zu machen. Sicherlich war das der Wille des Imperators. Warum sonst hatte das Schicksal Rannoch ein solches Relikt gezeigt?

Das goldene Antlitz mit den schimmernden Juwelen glühte vor seinem inneren Auge. Bereits jetzt war die Erinnerung eine Tortur. Die Maske selbst rief nach ihm. Er schwor, dass er antworten würde.

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Für Margaux und all die Tage der Freude.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2016 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2017 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2017 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Warden of the Blade.
Deutsche Übersetzung: Anthea Wiederspohn.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: David Alvarez.

Hüter der Schwarzen Klinge © Copyright Games Workshop Limited 2017. Hüter der Schwarzen Klinge, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-724-5

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

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